在自由坠落中超音速的人

1960年8月16日，一只巨大的气球从美国新墨西哥州的白沙空军基地冉冉升起。气球下吊着一个大小仅一米见方的敞开式吊舱，里面只乘一人。在一个半小时内，这只气球从地面暑热逼人的沙漠夏季，逐渐进入周围气温仅有零下56摄氏度的同温层寒冷世界。在31540米高度上，气球上的这位飞行员，打开高度及胸的吊舱侧门，环顾一眼四周寂静的天宇，便一头向脚下茫茫的云海栽了下去。他并不打开救生伞，而是任凭身体像一块坠石下落，下坠速度越来越快，在稀薄的大气层上竟然超过了音速。强大的迎面气流和急速的下降速度，使他受到一种强力的压迫。尽管身穿适于高空飞行的密闭式耐压服，携带氧气设备，他在2700～2100米的下坠途中，还是感到呼吸艰难。不过，随着高度下降，大气密度逐渐增加，他所受到的空气阻力也不断增大，使得下降速度慢了下来。在1500米的高度，他的坠落速度已经从每小时1000公里的超音速，减到每小时400公里。

   他离开气球自由下坠了4分37秒，高度下降了25815米。在离地面5400多米的高空，他的救生伞自动打开了，又经过大约3分半钟，在白沙导弹靶场安全着陆。他的右臂受了轻伤，因为在急速的坠落过程中手套破裂了。这位跳伞者名叫约瑟夫·基廷格尔，是30岁刚出头的年轻上尉试飞员。这次跳伞，创造了三项世界纪录：敞开式吊舱载人气球上升的最大高度；距离最长的自由坠落；距离最长的开伞下降。另外，他也是世界上第一位在自由坠落中达到超音速的人。由于这项成就，他获得了由美国总统艾森豪威尔颁发的国际航空奖杯。

　　冒着生命危险进行跳伞，并不单纯出于爱好。原来在50年代中期，超音速军用飞机的飞行高度，已向离地20000～30000米的同温层高度发展。但是在这样大的高度上，如果飞机出现问题，飞行员是否能安全跳伞？在高空低温，低气压的环境里急速下坠，有没有生命危险？为飞行研制的高空服装和救生跳伞装备，性能是否可靠？这些问题都迫切需要有人敢于冲击前人从未达到过的领域。在上述那次创纪录跳伞之前，这位年轻的试飞员已经从23000米的高度作过两次同温层跳伞，第一次由于引导伞的绳子绕住脖子差点送了命。其他国家也进行过类似的试验。苏联跳伞员多尔戈夫和安德列也夫，于 1962年 11月 1日乘“伏尔加”号同温层气球上升到离地25000米的高度，并从那里跳伞下降。50～60年代所进行的一系列同温层载人气球跳伞试验，为获取医学——生物学方面的珍贵资料，为试验和改进高空救生器材作出了贡献，同时也为人类飞向太空做了一定准备。从同温层跳伞这个例子，也可以说明在发展人类航空和航天事业中，随时都需要具有开创精神的勇敢的先驱者。这位年轻时敢于冲击未知高度的基廷格尔，到了56岁，探索精神依旧不减当年，几年前，他独自驾驶气球实现了世界上首次单人驾球飞越大西洋的创举，从美国东海岸起飞，直奔大洋彼岸的意大利，在茫茫海洋上空同风暴雨雪搏斗了83个小时，最后暴风雨使他的气球迫降在山林之中，折断了他的一条腿。